Le Prionailurus Bengalensis ou chat léopard :

Le Prionailurus Bengalensis a la taille d'un grand domestique. Sa robe est généralement pâle brun/fauve, jaune, mais cette coloration est extrêmement variable et peut être brillante rougeâtre ou grise. La robe du ventre est blanche et est marquée par des spots foncés, rayures ou rosettes. Quatre bandes noires longitudinales partent du front vers l'arrière du cou. Les coussinets des pieds sont brun foncé et les pieds sont relativement longs.

Il existe entre sept et dix sous-espèces de chat de léopard reconnues :

Felis Prionailurus Bengalensis bengalensis, L'Inde, Indochine et Yunnan
Felis Prionailurus Bengalensis borneoensis, Bornéo
Felis Prionailurus Bengalensis chinensis, Chine et Taiwan
Felis Prionailurus Bengalensis euptilura, Le chat de forêt d'Extrême-Orient et la Sibérie
Felis Prionailurus Bengalensis horsfieldi, de Cachemire à Sikkim
Felis Prionailurus Bengalensis javanensis, Java et Bali
Felis Prionailurus Bengalensis manchurica, Manchuria
Felis Prionailurus Bengalensis minuta, Les Philippines
Felis Prionailurus Bengalensis sumatrans, Sumatra
Felis Prionailurus Bengalensis trevelyani, Cachemire du Nord à Sud Baluchistan, Pakistan.

Cette liste ne contient pas le chat Tsushima, qui a été seulement reconnu par la science en 1988, quand on lui a donné le statut d'espèce. On croit maintenant que c'est une variété du chat de léopard.
Il est plus petit et plus sombre que les chats léopard typiques et sa population semble avoir été séparée des chats léopard du continent Asiatique pendant une longue période de temps.
Cette sous-espèce et beaucoup d'autres animaux sont le sujet de beaucoup de débats taxonomiques et plusieurs sont discutés.

Le Felis Prionailurus Bengalensis vit dans les forêts tropicales denses de Sumatra au Manchurian et le taïga Sibérien. Ils ne sont pas limités aux forêts primaires, on peut les trouver dans des brousses, les régions boisées, des demi déserts et des régions même agricoles, particulièrement près de l'eau. Ils sont tolérants à l'activité humaine, souvent étant trouvés près des villages.
On peut l'observer également en Corée du Nord et le bassin D'Amour et dans le sud lointain de Bali, il s'étend vers le Pakistan par l'Inde du nord, l'Himalaya du sud, le Bangladesh, la Birmanie et l'Indochine. On les trouve aussi aux Philippines, Bornéo, Java et plusieurs île près du Japon.

Statut de Protection :


Les peaux de chats tachetées sont très demandées dans le commerce des fourrures. Les chats de léopard ont été lourdement persécutés et la Convention sur le Commerce International dans des Espèces en voie de disparition (CITE) tient le chat de léopard sur l'Annexe II, réglant strictement le commerce international. Le Prionailurus Bengalensis Bengalensis a été placé sur l'Annexe I qui interdit tout le commerce international dans les produits de cette sous-espèce.
Les populations de chats Tsushima sont protégées et consistent d'environ 100 individus.
Le chat de léopard est un des premiers chats non domestiques qui à été inséminé artificiellement avec succès. Deux petits sont nés "in Vitro". Ceux-ci sont des outils potentiellement très puissants pour leur conservation future.

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Son Look

Caractéristiquement le chat de léopard a une petite tête et une gueule étroite. Le crâne est court et arrondi. D'habitude la prémolaire supérieure antérieure est présente.
Le Prionailurus Bengalensis est classé dans le genre Felis, mais Wozencraft (1993) dans son récent examen de taxonomie classe ce chat dans les Prionailurus. Cela le reflète le rapport du chat de léopard avec les autres membres du même genre (le Prionailurus planiceps; le Prionailurus rubiginosus; le Prionailurus viverrinus) le rapprochant plus de ces chats que des autres.

Régime

Les chats de léopard sont, comme la plupart des félidés opportunistes, ils chassent des lièvres, des rongeurs, des reptiles, des taupes, des insectes, des amphibies, le gibier à plume, le poisson, le petit gibier, les faons et le chevreuil. L'herbe et des oeufs peuvent compléter leurs régimes. On connaît qu'ils raffolent de volailles et qui attrapent des proies aquatique dans l'eau.

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Comportement :

Principalement nocturne, les chats de léopard chassent tant sur le terrain que dans des arbres. On sait aussi qu'ils nagent très bien. Bien que les chats de léopard soient solitaires, plusieurs mâles peuvent poursuivre une femelle quand elle est en chaleurs.
Beaucoup de chats tracent leurs territoires utilisant leur selles et pulvérisent l'urine pour marquer leur territoire. On dit que des chats de léopard adultes urinent et défèquent dans l'eau pour masquer leurs traces. Ce comportement a aussi été noté dans des animaux en captivité. Les adolescents ont par habitude d'enterrer les selles dans leur repaire. Cela évite d'attirer l'attention.
En captivité ils sont fortement susceptibles aux perturbations et peuvent tuer leur propre progéniture. Les mâles peuvent participer à l'éducation de leurs petits contrairement à la plupart des félidés.

Reproduction :

Les portées comportent en moyenne de un à quatre petits, ils naissent dans une cavité creuse d'un arbre ou d'une roche. La gestation dure entre 56 à 72 jours. À la naissance les chatons pèsent environ de 75 à 130 grammes. Ils ouvrent leurs yeux vers les 10 jours, et commencent à manger de la viande vers les 23 jours.

La maturité sexuelle est atteinte à 18 mois. Si les chatons sont enlevés de leur mère, elle peut avoir un autre portée la même année.

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On ne connaît pas le nombre de chats léopard vivant dans la nature pour évaluer exactement leur statut. Bien que l'on puisse menacer la sous-espèce, l'espèce est suffisamment répandue pour résister à la convoitise humaine.

* Ces quelques extraits correspondants au Prionailurus Bengalensis proviennent du site "The Cat Survival Trust", traduit de l'anglais par Olga Casas.